Emma Baker Kennedy

Biografia

Nata a New York, era figlia del filantropo e fondatore dell'Università di New York Cornelius (1792-1868) e di Jenette Ten Eyck Edgard (1800-1867). Dopo aver trascorso la sua infanzia e giovinezza a Elizabeth (New Jersey), nel 1858 sposò John Stewart Kennedy, magnate e filantropo di origine scozzese. Nel 1892 la coppia si trasferì a Bar Harbour, nel Maine. In quella località i due fecero erigere dagli architetti newyorkesi Rowe e Baker il Kenarden Lodge, dimora che la donna userà fino alla fine della sua vita.

Pur non avendo figli, i coniugi si dedicarono all'educazione e alla crescita dei numerosi nipoti.

Attenta alle questioni educative, religiose e razziali, supportò con ampie elargizioni di denaro il Berea College (Kentucky), il primo college ad ammettere ragazzi e ragazze afroamericani nel sud degli Stati Uniti, e il Robert College di Costantinopoli (Turchia), in cui il marito ricopriva la carica di President of the Board of Trustees.

Nel 1902 ebbe insieme a suo marito un ruolo attivo nello spostamento da Springfield (Massachussets) ad Hartford della Hartford School of Religious Pedagogy, nata nel 1855 e conosciuta in precedenza con il nome di The School of Christian Workers.

Alla morte del marito, avvenuta nel 1909, la donna continuò a occuparsi di diversi progetti filantropici. Nel 1911 il seminario congregazionalista di Hartford organizzò la Hartford School of Missions, istituzione nata per potenziare il lavoro missionario. La donna chiese ed ottenne di dedicare la nuova struttura al defunto marito: da quel momento in avanti essa venne conosciuta con il nome di The Kennedy School of Missions.

Nel 1918, insieme ad Hellen Miller Gould Shephard, figlia del controverso imprenditore Jason "Jay" Gould e sorella di George ed Edwin, entrambi noti imprenditori nel ramo ferroviario, divenne la prima vicepresidente donna dell'American Bible Society.

La donna si distinse inoltre per il contributo offerto alla Chiesa valdese. Nel 1894 aiutò insieme ad altri donatori il pastore Carlo Alberto Tron, finanziando la costruzione dell’Asilo dei vecchi “Umberto-Margherita” di San Germano Chisone, aperto il primo gennaio 1895. Nel 1913 versò inoltre una cospicua somma di denaro per la costruzione di una nuova sezione della struttura, inaugurata ufficialmente nel maggio 1915.

Nel 1912 incontrò a New York il pastore valdese Giovanni Luzzi, impegnato in un viaggio negli Stati Uniti dove tenne sermoni e conferenze. La donna, colpita dalla monumentale opera di traduzione ed edizione della Bibbia realizzata dal pastore, donò generose e costanti somme di denaro per il completamento dell'opera. In quello stesso anno diede inoltre il via ad un fondo dedicato alla memoria della sorella maggiore Henrietta e destinato alla Facoltà Valdese di Teologia di Firenze.

Negli anni della prima guerra mondiale collaborò insieme alla American Waldensian Aid Society, aiutando la Chiesa Valdese non solo con ingenti somme di denaro ma anche con l'acquisto e l'invio di testi religiosi da distribuire ai militari impegnati al fronte. Alla conclusione delle ostilità, si premurò di soccorrere finanziariamente le vittime del conflitto, rivolgendo la sua attenzione in particolare agli orfani di guerra.

Sovvenzionò inoltre la costruzione del palazzo in cui nel 1922 fu trasferita la Facoltà Valdese di Teologia e del nuovo tempio valdese di Piazza Cavour a Roma. Durante la cerimonia di inaugurazione del tempio, avvenuta nel febbraio del 1914, fu apposta una targa in bronzo per ricordare l'opera della donna in favore dei valdesi.

Morì a New York il 23 luglio del 1930.

Fonti archivistiche

Archivio della Tavola Valdese (in ATV), Serie XI, cartella 268, Corrispondenza Stati Uniti-Lettere Emma Baker Kennedy. 

Bibliografia

La dedicazione del nuovo Tempio, in «La Luce», n. 7, 12 febbraio 1914.
A.P., Funeral of Mrs. Emma B. Kennedy to be in New York, in «Lewiston Evening Journal», 25 luglio 1930.
P.B., Emma Baker Kennedy. Una grande amica della Chiesa Valdese, in «La Luce», n. 31, 30 luglio 1930.
C.A. Tron, Mme J.S. Kennedy, in «L'Éco des Vallées», n. 31, 22 agosto 1930.
E. W. Capen, L. Hodous, The Kennedy School of Missions, Hartford, Hartford Seminary Foundation Press, 1936.
S. Engelbourg, L. Bushkoff, The man who found the money. John Stewart Kennedy and the financing of Western Railroads, Michigan State University Press, 1996.
G. Spini, Italia liberale e protestanti, Torino, Claudiana, 2002.
R. J. Hutton, J. Hall McCash, Their Gilded Cage. The Jekyll Island club members, Henchard Press, 2006, pp. 93-94.
L. Bodman Vandenbergh, E. G. Shettleworth Jr., Opulence to Ashes. Bar Harbor's Gilded Century  (1850-1950), Down East Books, 2009, p. 71.

Immagini

• Emma Baker Kennedy - Archivio Fotografico Valdese
• Inaugurazione dell'edificio Casa Kennedy presso l'Asilo valdese di San Germano Chisone, 25 maggio 1915 - Archivio Fotografico Valdese

• A cura di Luca Pilone

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